Ο Ντουάν βαν ντερ Μέργουε θα έχει ακόμη μία ευκαιρία να ξαναβρεί τον ρυθμό του και να διεκδικήσει θέση στη Σκωτία, καθώς η ομάδα του έδωσε την άδεια να αγωνιστεί με το Εδιμβούργο στον τελευταίο αγώνα του URC πριν από τα νοβεμβριανά διεθνή ματς, απέναντι στη Μπενετόν το Σάββατο.
Ο γιγάντιος τερματικός έμεινε εκτός γηπέδου μετά από 18 λεπτά της επιστροφής του από τραυματισμό στον αστράγαλο, όταν εξάρθρωσε δάχτυλο στη νίκη με 31-10 επί των Λάιονς στην έδρα της ομάδας την περασμένη Παρασκευή.
Αν και το όνομά του βρίσκεται στο 37μελές δυναμικό της Σκωτίας για το νοβεμβριανό διεθνές τουρνουά, παρά την έλλειψη συμμετοχών του, ο βαν ντερ Μέργουε θα ελπίζει σε πιο παραγωγική εμφάνιση στο Στάδιο Μονίγκο της Τρεβίζο. Η Σκωτία θα αντιμετωπίσει τη Νέα Ζηλανδία μία εβδομάδα αργότερα, στον πρώτο από τους τρεις αγώνες της στο Μάρεφιλντ τον επόμενο μήνα, ακολουθούν η Αυστραλία και η Ιαπωνία.
«Φαίνεται πολύ καλά», δήλωσε ο προπονητής του Εδιμβούργου, Σιν Έβεριτ. «Προπονήθηκε με τη Σκωτία νωρίς την εβδομάδα, όπως και οι άλλοι διεθνείς, και θα είναι μαζί μας σήμερα. Θα ανέβει γρήγορα σε φόρμα και είναι ενθουσιασμένος που παίρνει μία ακόμη ευκαιρία. Την περασμένη Παρασκευή δεν κράτησε πολύ».
Ο Γκρέιχαμ και οι άλλες αλλαγές
Ο άλλος τερματικός, Ντάρσι Γκρέιχαμ, έχασε τον αγώνα με τους Λάιονς λόγω τεντωμένου μυός στη γάμπα. Η Σκωτία δεν τον έχει αφήσει ελεύθερο, παρότι έχει αγωνιστεί μόλις 60 λεπτά αυτή τη σεζόν, στο ματς με τον Τουλόν στις 16 Οκτωβρίου.
Ο Έβεριτ αποκάλυψε ότι ο Γκρέιχαμ «δεν έχει αναρρώσει πλήρως» από τον τραυματισμό του και δεν μπορεί να εξεταστεί για το Εδιμβούργο, όμως θα είναι έτοιμος αν τον χρειαστεί η Σκωτία απέναντι στους All Blacks.
«Βρίσκεται με τη Σκωτία αυτή την στιγμή, οπότε είναι καλύτερο γι’ αυτόν, με τους αγώνες δοκιμής να πλησιάζουν, αν επιλεγεί, να μην παίξει αυτή την εβδομάδα», είπε ο Έβεριτ. «Έχουμε παίκτες που είναι σε φόρμα στην ομάδα μας αυτή τη στιγμή και τους εμπιστευόμαστε».
Ο δεύτερος παίκτης που η Σκωτία άφησε ελεύθερο είναι ο φλεξ Λιαμ ΜακΚόνελ, 22 ετών, γεγονός που δείχνει ότι ο νεαρός δεν βρίσκεται στο προσκήνιο του Γκρέγκορ Τάουνσεντ για βασική θέση απέναντι στη Νέα Ζηλανδία, παρά το εντυπωσιακό ξεκίνημα της σεζόν.
«Είναι σπουδαίο για εμάς να έχουμε πίσω τον Λιαμ», είπε ο Έβεριτ. «Έκανε ένα διάλειμμα πριν από μερικές εβδομάδες και είναι ένας παίκτης σε φόρμα αυτή τη στιγμή. Είναι πολύ σημαντικός για εμάς στο άουτ και σίγουρα είναι ένας από τους καλύτερους φλεξ της Σκωτίας».
Ο πρόπος Αλεκ Χέπμπερν επιστρέφει στη θέση του λουσχέντ μετά από τρία χαμένα παιχνίδια λόγω διάσεισης, ενώ ο Χάρις Μόρις θα ξεκινήσει ως κόουτς από τον πάγκο. Η Σκωτία κράτησε και τους Πιέρ Σκούμαν και Ιούαν Άσμαν. Ο φλεξ Φρέντι Ντάγκλας επιστρέφει στη θέση του ανοιχτού, αφού έλειπε από τον αγώνα με τους Λάιονς λόγω διάσεισης.
Οι παίκτες που έμειναν εκτός
Ο Ντάγκλας, με οκτώ κλεψίματα σε τρία παιχνίδια, είναι πρώτος στο URC σε αυτή την κατηγορία. Ωστόσο, όπως και ο αρχηγός και νούμερο 8 Μάγκνους Μπράντμπερι, θεωρήθηκε ατυχής που έμεινε εκτός της εθνικής ομάδας για το Nations Championship.
Δεν υπήρξε θέση ούτε για τον έμπειρο κλειδαρά Γκραντ Γκίλχρist ή για τους νέους παίκτες όπως τον πρόπο Όλι Μπλάιθ-Λάφερτι και τον σκρουμ-χαλφ Έκτορ Πάτερσον. Μόνο πέντε παίκτες του Εδιμβούργου βρέθηκαν στο 37μελές δυναμικό του Τάουνσεντ.
Ωστόσο, ο Έβεριτ ζήτησε από όσους έμειναν εκτός να διατηρήσουν το υψηλό επίπεδο των τελευταίων εβδομάδων, καθώς οι τραυματισμοί θα δημιουργήσουν περισσότερες ευκαιρίες καθ’ όλη τη διάρκεια του διεθνούς παραθύρου.
«Είναι εντάξει, ξέρουν πού βρίσκονται και ξέρουν ότι υπάρχει περιθώριο εξέλιξης στο παιχνίδι τους, και είμαι σίγουρος ότι οι προπονητές της Σκωτίας τους έχουν εξηγήσει τι περιμένουν από αυτούς», είπε.
«Ο Φρέντι είναι ένας παίκτης που κάνει τη δουλειά του καθημερινά πολύ καλά και είμαι σίγουρος ότι θέλει να δώσει μια καλή εμφάνιση, γιατί τον Νοέμβριο θα υπάρξουν ευκαιρίες. Το παιχνίδι είναι τέτοιο που θα υπάρξουν τραυματισμοί, και αυτοί οι παίκτες που επέστρεψαν σε εμάς έχουν την ευκαιρία να δείξουν την αξία τους για επιλογή τον Νοέμβριο.
Ο Μάγκι είναι μαχητής και έχει βρεθεί ξανά σε αυτή τη θέση. Έχει παίξει πολύ καλά για εμάς. Υπάρχουν προφανώς διαφορετικές απόψεις για το τι χρειάζεται το διεθνές ράγκμπι, και αυτό είναι εντάξει. Είμαι σίγουρος ότι έχουν επικοινωνηθεί αυτές στον ίδιο. Για εκείνον, το θέμα είναι να συνεχίσει στην εξαιρετική φόρμα που έχει. Μερικές φορές ο παίκτης που παίζει βρίσκεται σε καλύτερη θέση από αυτόν που κάθεται στον πάγκο στο Όριαμ».
Η ιστορική ευκαιρία του Εδιμβούργου
Το Εδιμβούργο, που αιφνιδίασε στην αρχή του URC και βρίσκεται στην κορυφή, έχει τη δυνατότητα να γράψει ιστορία με πέμπτη συνεχόμενη νίκη από την αρχή της σεζόν. Με αυτή την επιτυχία θα εξισώσει το καλύτερό του ξεκίνημα, από τη σεζόν 2015-16, όταν είχε κερδίσει τα πρώτα του τέσσερα παιχνίδια στο παλιό Pro12.
«Χαίρομαι που είναι όλοι διαθέσιμοι, και αυτό μας επιτρέπει να έχουμε συνέχεια και κάνει την προπόνηση και την προετοιμασία ευκολότερες», σημείωσε ο Έβεριτ. «Όμως το μήνυμα προς αυτούς είναι ότι έχουν ευκαιρίες και πρέπει να συνεχίσουν να χτυπούν την πόρτα.
Είναι επίσης για τους νέους να καταλάβουν πού βρίσκονται και πόσα παιχνίδια έχουν παίξει στο υψηλότερο επίπεδο. Μιλάω για το EPCR και το Champions Cup, όχι μόνο για το URC.
Μερικές φορές είναι δύσκολο για έναν νέο να μπει στο παιχνίδι, γιατί η εμπειρία σε διεθνές επίπεδο μετράει πολύ. Κάποιοι μπορεί να κοιτάξουν τη φόρμα και να πουν ότι αυτός ο παίκτης είναι καλύτερος από εκείνον τη δεδομένη στιγμή. Τελικά, πρέπει να αποδώσεις στο υψηλότερο επίπεδο, και πάντα θα προτιμούν την εμπειρία».
Στον πάγκο του Εδιμβούργου, ο Κάλουμ Χάντερ-Χιλ αναλαμβάνει τη θέση του δεύτερου κλειδαρά στη θέση του Μάρσαλ Σάικς, ο φαρμακός Ρος Τόμσον, που δεν έχει ακόμη αγωνιστεί αυτή τη σεζόν, αντικαθιστά τον Κάμι Σκοτ, και ο κόουτς Τζέρι Μπλάιθ-Λάφερτι μπαίνει στους εφεδρικούς.
Η Μπενετόν και η αναμέτρηση
Το Εδιμβούργο κέρδισε με 15-14 στην τελευταία του επίσκεψη στην Τρεβίζο, τον Ιανουάριο, ενώ είχε χάσει στο Στάδιο Μονίγκο σε καθεμία από τις τέσσερις προηγούμενες σεζόν του URC.
Η ομάδα του Γουέιν Πιβάκ βρίσκεται στην 15η θέση, μετά από ισοπαλία στο πρώτο ματς με τους Dragons και τρεις στενές ήττες, μεταξύ των οποίων και η ήττα με 24-20 στην έδρα της από τη Γλασκώβη την προηγούμενη εβδομάδα.
«Νομίζω ότι ήταν ατυχείς που έχασαν εκείνο το ματς», πρόσθεσε ο Έβεριτ. «Προηγούνταν σχεδόν σε όλο το ματς μέχρι τα τελευταία λεπτά, οπότε είναι καλό τεστ για εμάς και για την αντοχή μας εκτός έδρας. Και είναι μέρος της εξέλιξής μας να αποδίδουμε καλύτερα όταν παίζουμε εκτός έδρας.
Πριν από το πρώτο παιχνίδι με τον Ουλστερ, ήμασταν σίγουροι ως ομάδα ότι μπορούμε να πάρουμε αυτές τις νίκες εκτός έδρας. Είμαι πολύ ευχαριστημένος. Δεν θα προέβλεπα τέσσερις στα τέσσερα, αλλά η πέμπτη νίκη είναι σίγουρα στο χέρι μας.
Έχουμε καλό συνδυασμό νεότητας και εμπειρίας. Αυτό που μας κάνει δυνατούς αυτή την περίοδο είναι η ψυχή της ομάδας μας, οι παίκτες που είναι εδώ κάθε μέρα στις προπονήσεις και δεν παίρνουν ίσως τις κλήσεις της Σκωτίας, καθώς και οι νέοι που έρχονται. Δυσκολεύουν πολύ τις επιλογές μας, και αυτό είναι εξαιρετικό για εμάς στο μέλλον ως σύλλογος».
Η βασική σύνθεση του Εδιμβούργου για το ματς με τη Μπενετόν: 15 Πιέρ Ο’Κόνορ· 14 Τζόρντι Γκουίν, 13 Μάνγκιου Κάρι (συναρχηγός), 12 Μοσέζε Τουιπουλότου, 11 Ντουάν βαν ντερ Μέργουε· 10 Τζέιμς Γκρέισον, 9 Έκτορ Πάτερσον· 1 Αλεκ Χέπμπερν, 2 Χάρις Μόρις, 3 Όλι Μπλάιθ-Λάφερτι, 4 Γκλεν Γιανγκ, 5 Γκραντ Γκίλχριστ, 6 Λιαμ ΜακΚόνελ, 7 Φρέντι Ντάγκλας, 8 Μάγκνους Μπράντμπερι (συναρχηγός).
Εφεδρικοί: 16 Τζέρι Μπλάιθ-Λάφερτι, 17 Τζέιμι Στιούαρτ, 18 Πολ Χιλ, 19 Κάλουμ Χάντερ-Χιλ, 20 Τομ Κάρι, 21 Κόνορ ΜακΑλπάιν, 22 Ρος Τόμσον, 23 Χάρι Πάτερσον.