Ο Τζέικ Γουάιτ, προπονητής που οδήγησε τη Νότια Αφρική στον τίτλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ανέλαβε την ηγεσία της εθνικής ομάδας της Φίτζι για το επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027 στην Αυστραλία.
Η Ομοσπονδία Ράγκμπι της Φίτζι (FRU) ανακοίνωσε την επιλογή την Τρίτη, μετά από μια ισχυρή λίστα υποψηφίων που περιλάμβανε τους Γουόρεν Γκάτλαντ και Σον Έντουαρντς. Ο Γουάιτ βοήθησε τους Springboks να σηκώσουν το τρόπαιο Webb Ellis το 2007.
Ο Γουάιτ αντικαθιστά τον Σενιρούσι Σερουβακούλα, ο οποίος είχε αναλάβει προσωρινά τον Απρίλιο. Ο Σερουβακούλα επέβλεψε τους διεθνείς αγώνες της ομάδας τον Ιούλιο, καθώς και το Pacific Nations Cup του 2026 τον περασμένο μήνα.
Ο Γουάιτ προπονούσε τη Νότια Αφρική από το 2004 έως το 2007. Επίσης, οδήγησε τους ACT Brumbies στον τελικό του Super Rugby το 2013. Διεθνώς, είχε τεχνικό ρόλο συμβούλου με την Τόνγκα το 2014, ενώ έχει προπονήσει και στη Γαλλία και στην Ιαπωνία.
«Είναι μεγάλη τιμή που μου δίνεται η ευκαιρία να ηγηθώ των Flying Fijians. Η Φίτζι κατέχει ιδιαίτερη θέση στο παγκόσμιο ράγκμπι. Υπάρχουν πολύ λίγα έθνη όπου το άθλημα σημαίνει τόσο πολλά για τον λαό του, και όπου οι παίκτες φέρνουν στο γήπεδο τόσο εξαιρετικό φυσικό ταλέντο, θάρρος και πάθος», δήλωσε ο Γουάιτ σε ανακοίνωσή του.
«Έχοντας προπονήσει στο υψηλότερο επίπεδο, συμπεριλαμβανομένου ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου, κατανοώ την προετοιμασία, την πειθαρχία, την πίστη και τη συλλογική δέσμευση που απαιτούνται για να αντιμετωπίσεις τις καλύτερες ομάδες του κόσμου. Αυτό που με ενθουσιάζει περισσότερο στη Φίτζι είναι το δυναμικό της. Πρόκειται για ένα έθνος που έχει ήδη δείξει ότι μπορεί να αψηφήσει τις μεγάλες δυνάμεις του ράγκμπι. Η ευθύνη μου είναι να συνεργαστώ με τους παίκτες, τους προπονητές και όλους όσους συμμετέχουν στο ράγκμπι της Φίτζι, ώστε να χτίσουμε πάνω σε αυτά τα θεμέλια και να μετατρέψουμε το δυναμικό σε σταθερές εμφανίσεις».
«Δεν έρχομαι στη Φίτζι για να αλλάξω όσα κάνουν το ράγκμπι της χώρας ξεχωριστό. Θέλω να προστατεύσω αυτή την ταυτότητα, να την ενισχύσω και να τη συνδυάσω με τις δομές, την πειθαρχία και τις νικηφόρες συνήθειες που θα επιτρέψουν σε αυτούς τους παίκτες να αναδείξουν το ταλέντο τους στη μεγαλύτερη σκηνή».
Το πρόγραμμα της ομάδας
«Το ταξίδι μας ξεκινά αμέσως με τον ιστορικό αγώνα κατά της Ιαπωνίας, ακολουθούμενο από σημαντικές προκλήσεις απέναντι στη Γαλλία, την Ιρλανδία και την Ιταλία τον Νοέμβριο. Καθένας από αυτούς τους αγώνες θα είναι ευκαιρία να μάθουμε, να βελτιωθούμε και να θέσουμε τα πρότυπα που χρειαζόμαστε καθώς πλησιάζουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι του 2027».
«Ξέρω τι σημαίνει για μια χώρα να κερδίσει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι. Έχω δει πώς μπορεί να ενώσει ένα έθνος και να εμπνεύσει γενιές. Το ταλέντο υπάρχει. Το πάθος υπάρχει. Τώρα πρέπει να δουλέψουμε σκληρά για να χτίσουμε κάτι πραγματικά ξεχωριστό».
Το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκινά την 1η Οκτωβρίου, και η Φίτζι βρίσκεται στον όμιλο με την Ισπανία, τον Καναδά και την Αργεντινή. Η ομάδα θέλει να βελτιώσει την πορεία της από το 2023 στη Γαλλία, όταν έφτασε μέχρι τα προημιτελικά και πέτυχε μια ιστορική νίκη επί των Wallabies.
Ο 62χρονος Γουάιτ θα αντιμετωπίσει και την πρώην ομάδα του, καθώς η Φίτζι θα αγωνιστεί απέναντι στη Νότια Αφρική σε φιλικό αγώνα τον Σεπτέμβριο στο NSW Central Coast, όσο οι Springboks επιδιώκουν τρίτο συνεχόμενο τίτλο στο Παγκόσμιο Κύπελλο.